Angels

Over het nummer

„Angels” is een ballad van de Engelse zanger Robbie Williams. Het nummer verscheen op 1 december 1997 als single en komt van „Life Thru a Lens”, het eerste album dat hij alleen maakte nadat hij in 1995 de boyband Take That had verlaten. Die eerste solojaren waren niet makkelijk: zijn eerste singles deden het goed, maar critici vroegen zich af of hij het zonder de groep zou volhouden. „Angels” gaf het antwoord. Het werd zijn kenmerkende nummer, het lied dat, zoals de Official Charts Company opmerkt, nog altijd vast op zijn concerten te horen is, en de plaat die hem tot een van de grootste Britse popsterren van eind jaren negentig en begin jaren nul maakte.

De officiële credits noemen twee schrijvers: Robbie Williams en Guy Chambers, de toetsenist en producer die de jaren daarna zijn belangrijkste partner was. Volgens de Official Charts Company schreef Chambers de muziek en Williams de tekst. Williams heeft vaak verteld dat ze het nummer in ongeveer vijfentwintig minuten af hadden, en Smooth Radio voegt eraan toe dat ze het grote refrein schreven terwijl ze buiten bij een café naar een fontein zaten te kijken. De opname werd geproduceerd door Chambers samen met Steve Power.

Het verhaal van het nummer begint echter iets eerder en in een ander land. De Ierse singer-songwriter Ray Heffernan vertelt dat hij Williams in 1996 in een pub in Dublin ontmoette en hem een onaf nummer van zichzelf liet horen, dat hij in Parijs was begonnen onder de titel „An Angel Instead”. Nog dezelfde week namen ze samen een demo op. Williams heeft bevestigd dat die demo bestond, maar zegt dat hij en Chambers het nummer in Londen bijna helemaal hebben herschreven, en hij heeft nooit erkend dat Heffernan het schreef. Voordat de single uitkwam, verkocht Heffernan zijn rechten voor 7.500 pond, een bedrag dat Wikipedia, Smooth Radio en Songfacts noemen. Wikipedia meldt ook dat hij in de hoesnotities van een van de cd-singles wordt bedankt en dat hij in 2025 zei een juridische claim voor te bereiden op een deel van de toekomstige royalty’s. Het geschil achtervolgt het nummer al bijna dertig jaar.

Waar gaat het nummer over? Williams heeft er meer dan één antwoord op gegeven. Smooth Radio citeert hem dat hij het schreef met zijn tante en oom in gedachten, en ook dat het zijn toenmalige interesse in het bovennatuurlijke weerspiegelde. In een later interview legde hij uit dat het niet over één bepaalde persoon gaat, maar over het idee dat dierbaren die gestorven zijn terugkomen om voor ons te zorgen. De Official Charts Company meldt dat hij het graag een seculiere hymne noemt: een lied dat klinkt als een gebed, maar bij geen enkele kerk hoort.