Sultans of Swing

Sulla canzone

«Sultans of Swing» è la canzone che lanciò i Dire Straits. La band si era formata nel 1977 a Deptford, nel sud-est di Londra, attorno ai fratelli Mark e David Knopfler, al bassista John Illsley e al batterista Pick Withers. All’epoca Mark Knopfler lavorava come insegnante di inglese, Illsley era studente al Goldsmiths’ College e David era un assistente sociale. Nessuno di loro aveva un contratto discografico, e la canzone che avrebbe cambiato le cose era stata scritta quasi per caso.

Knopfler la compose inizialmente su una chitarra National Steel con accordatura aperta, e il risultato gli parve piatto. Le cose cambiarono quando nel 1977 comprò una Fender Stratocaster del 1961: sul nuovo strumento, spiegò in seguito, i cambi di accordo sembravano sistemarsi da soli. Le parole nacquero da una serata vera. Knopfler entrò in un pub quasi vuoto di Deptford dove un piccolo gruppo di jazz dixieland suonava praticamente per nessuno. I musicisti erano uomini qualunque in abiti qualunque, e a fine serata il cantante li presentò con un nome altisonante, quasi regale. Il contrasto tra quel nome fiero e la scena modesta gli rimase in mente e divenne il cuore della canzone.

Nel luglio del 1977 la band pagò di tasca propria un demo di cinque brani ai Pathway Studios, nel nord di Londra. Dopo un rifiuto della MCA, portarono il nastro a Charlie Gillett, che conduceva un programma intitolato «Honky Tonk» su BBC Radio London. A Gillett piacque quello che sentì e mandò in onda «Sultans of Swing». Le case discografiche erano in ascolto, e due mesi dopo i Dire Straits firmarono con la Phonogram, che pubblicò la loro musica sulla sua etichetta Vertigo.

La versione che conoscono quasi tutti fu registrata di nuovo nel febbraio del 1978 ai Basing Street Studios di Londra, con Muff Winwood come produttore, per il primo album della band, «Dire Straits». L’intero album costò circa 12.500 sterline, un budget modesto già all’epoca. Il singolo uscì nel Regno Unito il 19 maggio 1978, e all’inizio non successe nulla: non entrò in classifica. La svolta arrivò dall’estero. La canzone prese piede nei Paesi Bassi e in Belgio nell’autunno del 1978, poi negli Stati Uniti all’inizio del 1979, e una ripubblicazione britannica nel febbraio del 1979 la portò finalmente nella top ten del Regno Unito.

Il testo è un piccolo ritratto di una serata fuori, raccontato in seconda persona, come se chi ascolta stesse entrando nel locale. Fuori piove, ci sono pochi clienti, e la band suona jazz tradizionale mentre il mondo alla moda è altrove. Knopfler presenta i musicisti uno a uno: un chitarrista che si limita alla ritmica e possiede un vecchio strumento, un musicista che ha un normale lavoro di giorno e non si cura della fama, e un gruppo di ragazzi in un angolo, vestiti secondo la moda della fine degli anni Settanta, che non si interessano a nulla che non sia rock. La canzone ammira i musicisti perché lo fanno per amore, non per soldi, e l’annuncio finale regala alla modesta band il suo momento di gloria.