French grammar, explained through songs

Avoir or être in the passé composé

French builds its everyday past with a helper, and picks between two.

AVOIR for most verbs: j’ai mangé, j’ai vu.

ÊTRE for verbs of coming and going — aller, venir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester — and for every pronominal: je suis allé, je me suis levé.

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Negation comes in two pieces

French wraps the verb: NE before it and PAS after. Je ne sais pas. Il ne vient pas.

Swap the second piece and you change the meaning: ne… jamais (never), ne… plus (no longer), ne… rien (nothing), ne… personne (nobody).

In speech the NE is very often dropped — «je sais pas» — but it stays in writing.

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Du, de la, des: naming a quantity you do not count

Where English says «I want bread», French cannot leave the noun bare: it needs a partitive.

DU pain, DE LA chance, DE L’eau, DES épinards.

After a negative they all collapse into DE: je ne veux pas DE pain.

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Everything agrees with everything

A French noun is masculine or feminine, and the article and the adjective follow it: un petit chat, une petite maison, les petites maisons.

The written -e and -s of agreement are usually silent, so agreement is something you mostly see rather than hear.

With être the past participle agrees too: elle est allée.

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Passé composé or imparfait

Both are past, and choosing between them is the hardest thing in French grammar.

The PASSÉ COMPOSÉ is a finished event: hier j’ai vu Marie.

The IMPARFAIT is the background — how things were, what used to happen: quand j’étais petit, il pleuvait souvent.

A useful test: could you draw a line around it? Then passé composé.

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Reflexive verbs: the action comes back

The infinitive carries SE in front — se lever, s'appeler, s'en aller — and when conjugated that se becomes the matching pronoun: je me lève, tu t'appelles, il se perd.

Many are not reflexive in other languages at all: se souvenir, se tromper, s'ennuyer.

In compound tenses they ALWAYS take être, and the participle agrees with the subject: elle s'est levée.

Watch out: in the negative, ne goes before the pronoun — je ne me lève pas.

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Y and en: two words that replace everything

Y replaces a place or «à + something»: j'y vais, j'y pense.

EN replaces «de + something» and quantities: j'en viens, j'en veux deux.

They sit BEFORE the conjugated verb, negative included: je n'y vais pas.

In the affirmative imperative they move behind and attach: vas-y, prends-en.

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The subjunctive: when French stops asserting

The indicative states a fact; the subjunctive holds the sentence in doubt, wish, feeling or obligation. It nearly always follows «que».

Il faut que is the commonest trigger, along with vouloir que, avoir peur que, bien que, pour que, avant que.

It is built on the third person plural of the present: ils parlent gives que je parle.

The irregulars are few and keep coming back: être, avoir, aller, faire, pouvoir, savoir.

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The conditional: what you would do

It is built on the future stem plus the imperfect endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

It covers hypotheses, politeness — je voudrais is far softer than je veux — and reporting something unconfirmed.

With «si» it makes the whole sentence: si j'avais le temps, je viendrais. After si comes the imperfect, never the conditional.

The irregulars are exactly the future's: serais, aurais, ferais, irais, pourrais, viendrais.

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The imperfect: what used to last

The passé composé reports a finished event; the imperfect describes what lasted, what repeated, or the backdrop the rest happens against.

The endings are the same for every verb: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Only one irregular, être: j'étais.

It is built on the first person plural of the present: nous finissons gives je finissais.

In a song it is usually the voice of memory: what there was, what you always used to do.

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The future, and the near future

The simple future is built on the WHOLE infinitive plus -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont: je parlerai, tu finiras. Verbs in -re drop the e: je prendrai.

But in speech the near future rules: aller + infinitive, je vais partir. That is what you actually hear.

The irregulars are the conditional's: serai, aurai, ferai, irai, pourrai, viendrai.

And after quand or dès que, French uses the future where other languages use the present: quand j'aurai le temps.

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Me, te, le, lui: the object pronouns

They go BEFORE the conjugated verb, unlike English: je le vois, elle me parle.

LE, LA, LES are the direct object; LUI and LEUR the indirect one — the one that answers «to whom».

When two come together the order is fixed: me/te/se, then le/la/les, then lui/leur. Je le lui donne.

In the affirmative imperative they move behind with a hyphen, and me becomes moi: donne-le-moi.

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Three ways to ask a question

INTONATION alone, in speech: tu viens ? The commonest and the most casual.

EST-CE QUE in front of the normal sentence, moving nothing: est-ce que tu viens ? Neutral and always correct.

INVERSION of verb and subject, formal and mostly written: viens-tu ?

The question word goes in front, or at the end in speech: où tu vas ? and tu vas où ? say the same thing.

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Plus, moins, aussi… que

French does not change the adjective: it puts a word in front. plus grand que, moins grand que, aussi grand que.

The superlative adds the article, which agrees: le plus grand, la plus grande, les plus grands.

Two irregulars to know: bon gives meilleur (never «plus bon») and bien gives mieux.

With a noun it is plus de, moins de, autant de: plus de temps.

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