Dutch grammar, explained through songs

The verb is glued to second place

In a Dutch main clause the conjugated verb is the SECOND element, no matter what comes first.

Ik ga morgen naar Utrecht. But: Morgen GA ik naar Utrecht — start with something else and the subject jumps behind the verb.

In a subordinate clause it does the opposite and goes right to the end: …omdat ik morgen naar Utrecht ga.

Hear it in: Als het avond is (Suzan & Freek) · Blijven slapen (Snelle & Maan) · Bloed, Zweet en Tranen (André Hazes) · Dansen aan zee (BLØF) · Zoutelande (BLØF ft. Geike Arnaert)

De or het: the one thing you must memorise

Every Dutch noun takes either DE or HET, and there is almost no rule — you learn the article together with the word, because English gives you nothing to lean on.

Roughly two thirds are DE words; all plurals are DE, whatever the singular was: het huis → de huizen.

Every diminutive is HET: het huisje, het meisje.

And the choice spreads: deze man but dit huis.

Hear it in: Als het avond is (Suzan & Freek) · Bloed, Zweet en Tranen (André Hazes) · Brabant (Guus Meeuwis) · Ik leef niet meer voor jou (Marco Borsato)

Verbs that split in half

Many Dutch verbs are a preposition stuck to a verb, and the moment you conjugate them the front half flies to the end of the sentence.

opstaan → ik sta om zeven uur OP · meenemen → neem je paraplu MEE.

In the perfect the ge- squeezes into the middle: opgestaan, meegenomen.

The two halves only stay together in the infinitive and at the end of a subordinate clause.

Hear it in: Duurt te lang (Davina Michelle) · Het Regent Zonnestralen (Acda en de Munnik) · Ik leef niet meer voor jou (Marco Borsato) · Stiekem (Maan ft. Goldband)

’t Kofschip: t or d in the past

A weak Dutch verb adds -te/-de in the past and -t/-d in the participle, and one trick decides which.

Say the stem. If it ends in one of the sounds in ’t KOFSCHIP — t, k, f, s, ch, p — you write T: werken → werkte → gewerkt.

Otherwise you write D: wonen → woonde → gewoond.

Watch the SOUND, not the letter: verhuizen ends in a z sound, so it is verhuisde.

Hear it in: Bloed, Zweet en Tranen (André Hazes) · Dansen aan zee (BLØF) · Duurt te lang (Davina Michelle) · Parijs (Kenny B)

Strong verbs change their vowel

Like English, Dutch has a second family of verbs that do not add an ending at all: they change the vowel inside.

zingen → zong → gezongen · drinken → dronk → gedronken · schrijven → schreef → geschreven.

The participle of a strong verb ends in -EN, never in -t or -d. That ending is the quickest way to tell the two families apart.

Hear it in: Blijven slapen (Snelle & Maan) · Bloed, Zweet en Tranen (André Hazes) · Duurt te lang (Davina Michelle) · Ik leef niet meer voor jou (Marco Borsato)

Zich: the action comes back

Some verbs carry a fixed reflexive pronoun: zich herinneren, zich vergissen, zich vervelen.

The pronoun changes with the person: ik vergis me, jij vergist je, hij vergist zich.

Many are not reflexive in other languages, and the other way round too — it belongs to the verb and is learnt with it.

In a subordinate clause it moves forward, ahead of the verb that sits at the end.

Hear it in: Het Regent Zonnestralen (Acda en de Munnik)

Er: the little word with four jobs

ER is the hardest word in Dutch, because it does four different jobs.

PLACE: ik woon er. DUMMY SUBJECT: er staat iemand voor de deur. QUANTITY: ik heb er drie.

And with a preposition it replaces a THING, never a person: erop, ermee, erover — where other languages would say «on it».

It cannot be dropped, even when it seems to mean nothing.

Hear it in: Brabant (Guus Meeuwis) · Duurt te lang (Davina Michelle) · Het Regent Zonnestralen (Acda en de Munnik) · Ik leef niet meer voor jou (Marco Borsato) · Zoutelande (BLØF ft. Geike Arnaert)

In a subordinate clause the verb goes to the end

In a main clause the verb sits in second position. In a subordinate clause it moves all the way to the end.

Words that open one: omdat, dat, als, terwijl, hoewel, of, wanneer.

Ik ga naar huis becomes: … omdat ik naar huis ga.

With two verbs, both go to the end and stay together: … omdat ik naar huis wil gaan.

Hear it in: Bloed, Zweet en Tranen (André Hazes) · Brabant (Guus Meeuwis) · Parijs (Kenny B) · Rood (Marco Borsato) · Stiekem (Maan ft. Goldband)

Kunnen, moeten, willen, mogen

The modals take the conjugation themselves and send the second verb, as an infinitive, ALL THE WAY TO THE END: ik wil naar huis gaan.

They are irregular in the singular: ik kan, jij kunt, ik mag, ik wil, ik moet.

Mogen is permission and kunnen is ability — two things many languages cover with one word.

And the second verb takes no te: ik moet gaan, never «ik moet te gaan».

Hear it in: Als het avond is (Suzan & Freek) · Duurt te lang (Davina Michelle) · Ik leef niet meer voor jou (Marco Borsato) · Parijs (Kenny B) · Rood (Marco Borsato)

The past participle with ge-

Dutch tells the past almost always with hebben or zijn plus a past participle: ik heb gewerkt.

That participle takes ge- in front and -d or -t behind for weak verbs; strong verbs end in -en and change their vowel: gezongen, gedronken.

Verbs starting with be-, ver-, ge-, ont- or her- take NO extra ge-: betaald, verkocht.

The participle goes to the end of the sentence, far from the auxiliary.

Hear it in: Als het avond is (Suzan & Freek) · Blijven slapen (Snelle & Maan) · Brabant (Guus Meeuwis) · Dansen aan zee (BLØF) · Rood (Marco Borsato)

Mijn, jouw, zijn, haar

The possessives do not change with the word after them: mijn huis and mijn huizen.

Zijn is «his», haar is «her» — with animals and objects it follows the gender of the word.

Je is the unstressed form of jouw and is used far more often; jouw stresses whose it is.

And there is a second set that stands alone: die van mij, de mijne.

Hear it in: Dansen aan zee (BLØF) · Parijs (Kenny B) · Rood (Marco Borsato) · Stiekem (Maan ft. Goldband) · Zoutelande (BLØF ft. Geike Arnaert)

The diminutive in -je

Almost any noun can take -je, and then it is small, endearing, or less serious: een biertje, een momentje.

The shape depends on the sound before it: -je, -tje, -pje, -kje or -etje.

And then something important happens: a diminutive is ALWAYS het, whatever the gender was. De man becomes het mannetje.

Dutch uses it far more than other languages, often not to say «small» but to sound friendly.

Hear it in: Blijven slapen (Snelle & Maan) · Het Regent Zonnestralen (Acda en de Munnik) · Stiekem (Maan ft. Goldband)

Gaan, zullen, or just the present

Dutch has three ways to talk about the future, and the simplest usually wins.

The PRESENT TENSE with a time word is the commonest: morgen ga ik naar Amsterdam.

GAAN + infinitive is a plan or something you can see coming: ik ga het vragen.

ZULLEN sounds more formal and is used mainly for a promise or an offer: zal ik je helpen?

Hear it in: Als het avond is (Suzan & Freek) · Brabant (Guus Meeuwis) · Rood (Marco Borsato) · Stiekem (Maan ft. Goldband) · Zoutelande (BLØF ft. Geike Arnaert)

Comparing: -er, -st and dan

Dutch sticks the ending onto the word, just like English: groot, groter, grootst.

Dan is the word for comparing: groter dan ik. Als is only for equality: net zo groot als ik.

Words ending in -r slip a d in between: duur becomes duurder.

The irregulars are few: goed/beter/best, veel/meer/meest, weinig/minder/minst.

Hear it in: Blijven slapen (Snelle & Maan) · Dansen aan zee (BLØF) · Het Regent Zonnestralen (Acda en de Munnik) · Parijs (Kenny B) · Zoutelande (BLØF ft. Geike Arnaert)