Sultans of Swing

Sobre la canción

«Sultans of Swing» es la canción que lanzó a Dire Straits. El grupo se había formado en 1977 en Deptford, en el sureste de Londres, en torno a los hermanos Mark y David Knopfler, el bajista John Illsley y el batería Pick Withers. En aquella época Mark Knopfler trabajaba como profesor de inglés, Illsley estudiaba en el Goldsmiths’ College y David era trabajador social. Ninguno tenía contrato discográfico, y la canción que iba a cambiar eso había nacido casi por casualidad.

Knopfler la compuso primero en una guitarra National Steel con afinación abierta, y el resultado le pareció soso. Todo cambió cuando se compró una Fender Stratocaster de 1961 en 1977: con el nuevo instrumento, contó después, los cambios de acordes parecían colocarse solos. La letra salió de una noche real. Knopfler entró en un pub casi vacío de Deptford donde una pequeña banda de jazz dixieland tocaba para casi nadie. Los músicos eran hombres corrientes vestidos de forma corriente, y al final de la noche el cantante los presentó con un nombre grandioso, de resonancias reales. El contraste entre ese nombre tan orgulloso y la escena tan modesta se le quedó grabado y se convirtió en el corazón de la canción.

En julio de 1977 el grupo se pagó una maqueta de cinco temas en los Pathway Studios, en el norte de Londres. Tras un rechazo de MCA, llevaron la cinta a Charlie Gillett, que presentaba un programa llamado «Honky Tonk» en BBC Radio London. A Gillett le gustó lo que oyó y puso «Sultans of Swing» en antena. Las discográficas estaban escuchando, y dos meses después Dire Straits firmó con Phonogram, que publicó su música con el sello Vertigo.

La versión que conoce casi todo el mundo se volvió a grabar en febrero de 1978 en los Basing Street Studios de Londres, con Muff Winwood como productor, para el primer álbum del grupo, «Dire Straits». Todo el disco costó unas 12.500 libras, un presupuesto pequeño incluso entonces. El sencillo salió en el Reino Unido el 19 de mayo de 1978 y al principio no pasó nada: no entró en las listas. El despegue llegó desde fuera. La canción cuajó en los Países Bajos y en Bélgica en el otoño de 1978, después en Estados Unidos a comienzos de 1979, y una reedición británica en febrero de 1979 la llevó por fin al top ten del Reino Unido.

La letra es un pequeño retrato de una noche de bar, contado en segunda persona, como si quien escucha entrara en el local. Fuera llueve, hay pocos clientes y la banda toca jazz tradicional mientras el mundo de moda está en otra parte. Knopfler presenta a los músicos uno a uno: un guitarrista que se limita al ritmo y tiene un instrumento viejo, otro músico que tiene un trabajo normal de día y al que no le importa la fama, y un grupo de chicos en un rincón, vestidos a la moda de finales de los setenta, a los que solo les interesa el rock. La canción admira a los músicos por tocar por amor al arte y no por dinero, y el anuncio final le da a la modesta banda su momento de gloria.