Angels

À propos de la chanson

« Angels » est une ballade du chanteur anglais Robbie Williams. Elle est sortie en single le 1er décembre 1997 et figure sur « Life Thru a Lens », le premier album qu’il a enregistré seul après avoir quitté le boys band Take That en 1995. Ces premières années en solo n’avaient pas été simples : ses premiers singles avaient bien marché, mais la critique se demandait s’il pourrait tenir sans le groupe. « Angels » a répondu à cette question. Elle est devenue sa chanson emblématique, celle qui, comme le note l’Official Charts Company, reste un passage obligé de ses concerts, et le disque qui a fait de lui l’une des plus grandes stars de la pop britannique de la fin des années 1990 et du début des années 2000.

Les crédits officiels mentionnent deux auteurs : Robbie Williams et Guy Chambers, le claviériste et producteur qui a été son principal partenaire pendant les années suivantes. Selon l’Official Charts Company, Chambers a écrit la musique et Williams les paroles. Williams a souvent raconté qu’ils l’avaient terminée en vingt-cinq minutes environ, et Smooth Radio ajoute qu’ils ont écrit le grand refrain assis à la terrasse d’un café, en regardant une fontaine. L’enregistrement a été produit par Chambers avec Steve Power.

L’histoire de la chanson commence pourtant un peu plus tôt, et dans un autre pays. L’auteur-compositeur irlandais Ray Heffernan raconte qu’il a rencontré Williams dans un pub de Dublin en 1996 et lui a joué une chanson à lui, inachevée, commencée à Paris sous le titre « An Angel Instead ». Les deux hommes ont enregistré une maquette la même semaine. Williams a confirmé l’existence de cette maquette, mais il affirme que Chambers et lui ont réécrit la chanson presque entièrement à Londres, et il n’a jamais reconnu Heffernan comme auteur. Avant la sortie du single, Heffernan a vendu ses droits pour 7 500 livres, un chiffre rapporté par Wikipédia, Smooth Radio et Songfacts. Wikipédia indique aussi qu’il est remercié dans les notes de l’un des CD singles et qu’en 2025 il a dit préparer une action en justice pour obtenir une part des droits futurs. Le différend accompagne la chanson depuis près de trente ans.

De quoi parle la chanson ? Williams a donné plus d’une réponse. Selon Smooth Radio, il l’a écrite en pensant à sa tante et à son oncle, et elle reflétait aussi l’intérêt qu’il portait alors au surnaturel. Dans une interview plus tardive, il a expliqué qu’elle ne parle pas d’une personne précise, mais de l’idée que les êtres chers disparus reviennent veiller sur nous. L’Official Charts Company rapporte qu’il aime la qualifier d’hymne laïque : une chanson qui sonne comme une prière mais n’appartient à aucune Église.