Spanish grammar, explained through songs

SER or ESTAR: two verbs for "to be"

Spanish splits "to be" in two. SER is what something IS — identity, origin, profession, the material it is made of, and the time: soy médico, es de Madrid, son las tres. ESTAR is how or where something IS RIGHT NOW — location, mood, a state that can change: estoy en casa, está cansado.

The same adjective can take both and change meaning: es aburrido means he is a boring person; está aburrido means he is bored today.

Hear it in: Bailar pegados (Sergio Dalma) · Con altura (ROSALÍA & J Balvin) · Corazón Partío (Alejandro Sanz) · Despacito (Luis Fonsi ft. Daddy Yankee) · En qué estrella estará (Nena Daconte) · Entre dos tierras (Héroes del Silencio) · Estoy Aquí (Shakira) · Historias de amor (OBK) · La Mitad de la Mitad (La La Love You) · Libertad (Nil Moliner) · Macarena (Los del Río) · Pero a tu lado (Los Secretos)

The -ito / -ita ending

Add -ito or -ita to a Spanish word and it becomes smaller, softer or more affectionate — and often none of those literally: it just makes the sentence warmer. From despacio (slowly) you get despacito, which is not "more slowly" but something like "nice and slow". From suave (soft) comes suavecito.

The ending agrees like any adjective: -ito, -ita, -itos, -itas. Words ending in -e, -n or -r usually take -cito: un cafecito, un ratito.

Hear it in: Despacito (Luis Fonsi ft. Daddy Yankee) · En qué estrella estará (Nena Daconte) · La Camisa Negra (Juanes) · La Flaca (Jarabe de Palo) · La Mitad de la Mitad (La La Love You) · Provenza (KAROL G)

Telling someone to do something (tú)

For an informal order, take the tú form of the present and drop the -s: tú hablas becomes habla, tú comes becomes come. Eight verbs are irregular and worth memorising: di, haz, ve, pon, sal, sé, ten, ven.

Pronouns stick to the end of the verb: déjame (let me), muéstrame (show me), dímelo (tell it to me). An accent often appears to keep the stress where it was.

Hear it in: Bailando (Enrique Iglesias ft. Descemer Bueno & Gente de Zona) · Caminando por la vida (Melendi) · Con altura (ROSALÍA & J Balvin) · El Sol No Regresa (La Quinta Estación) · En qué estrella estará (Nena Daconte) · Entre dos tierras (Héroes del Silencio) · Historias de amor (OBK) · La Camisa Negra (Juanes) · La Flaca (Jarabe de Palo) · La Mitad de la Mitad (La La Love You) · Libertad (Nil Moliner) · Pero a tu lado (Los Secretos)

Canté or cantaba: the two pasts

Spanish has two simple pasts and they do different jobs.

The PRETÉRITO is a finished event with edges: ayer canté en el bar, la vi tres veces.

The IMPERFECTO is the background — what things were like, what used to happen, an action still under way: cuando era pequeño cantaba todos los días, llovía y hacía frío.

A useful test: could you count it or date it? Then pretérito. Is it scenery? Then imperfecto.

The two often meet in one sentence: cantaba cuando sonó el teléfono.

Hear it in: 19 días y 500 noches (Joaquín Sabina) · Caminando por la vida (Melendi) · Con altura (ROSALÍA & J Balvin) · Corazón Partío (Alejandro Sanz) · Efectos Vocales (Nach) · El Sol No Regresa (La Quinta Estación) · Felices los 4 (Maluma) · Fiesta pagana 2.0 (Mägo de Oz) · La Camisa Negra (Juanes) · La Flaca (Jarabe de Palo)

Everything agrees: gender and number

A Spanish noun is masculine or feminine, and the article and the adjective have to match it: el coche rojo, la casa roja, las casas rojas.

Most nouns in -o are masculine and most in -a are feminine, but not all: el problema, el día, la mano.

The plural adds -s after a vowel and -es after a consonant: libro → libros, ciudad → ciudades.

Unlike English, the adjective normally comes AFTER the noun.

Hear it in: Aserejé (Las Ketchup) · Bailando (Enrique Iglesias ft. Descemer Bueno & Gente de Zona) · Caminando por la vida (Melendi) · El Sol No Regresa (La Quinta Estación) · Entre dos tierras (Héroes del Silencio) · Fiesta pagana 2.0 (Mägo de Oz) · Hijo de la Luna (Mecano) · Historias de amor (OBK) · Loba (Shakira) · Mon Amour (zzoilo & Aitana) · Pero a tu lado (Los Secretos)

The subjunctive: when Spanish stops asserting

The indicative states a fact; the subjunctive holds the sentence in wish, doubt, feeling or an uncertain future. It nearly always follows «que».

It is required by quiero que, espero que, ojalá, cuando + future, para que, antes de que.

It is formed by swapping the vowel: hablar gives hable, comer gives coma. Present-tense irregulars stay irregular: tener gives tenga, ir gives vaya.

The imperfect (fuera, tuviera) is the one that pairs with the conditional: si tuviera tiempo, iría.

Hear it in: Aserejé (Las Ketchup) · Bailando (Enrique Iglesias ft. Descemer Bueno & Gente de Zona) · Bailar pegados (Sergio Dalma) · Con altura (ROSALÍA & J Balvin) · Despacito (Luis Fonsi ft. Daddy Yankee) · Efectos Vocales (Nach) · El paraíso (Mikel Izal) · Estoy Aquí (Shakira) · Fiesta pagana 2.0 (Mägo de Oz) · Historias de amor (OBK)

The conditional: what you would do

It says what would happen, not what does. It is built on the WHOLE infinitive plus -ía: hablaría, comería, viviría — the same for all three conjugations.

It covers hypotheses, politeness — ¿podrías…? is far softer than ¿puedes…? — and guessing about the past.

The few irregulars are the same ones as the future: tendría, haría, diría, podría, saldría.

With «si» plus the imperfect subjunctive it makes the whole sentence: si pudiera, te lo diría.

Hear it in: 19 días y 500 noches (Joaquín Sabina) · La Flaca (Jarabe de Palo) · La Mitad de la Mitad (La La Love You) · La Perla (ROSALÍA & Yahritza y su Esencia) · Mon Amour (zzoilo & Aitana) · Nada que perder (Robe Iniesta)

Gustar and the verbs that run backwards

You do not say «I like the music»: the music is what pleases, and you are the one it pleases. Me gusta la música.

The verb agrees with WHAT is liked, not with the person: me gusta la canción, but me gustan las canciones.

Encantar, doler, faltar, quedar, importar and parecer all work the same way: me duele la cabeza, me faltan dos.

That is why the pronoun (me, te, le, nos, les) never drops: it is who receives the action.

Hear it in: 19 días y 500 noches (Joaquín Sabina) · Caminando por la vida (Melendi) · Corazón Partío (Alejandro Sanz) · Efectos Vocales (Nach) · El paraíso (Mikel Izal) · Felices los 4 (Maluma) · La Camisa Negra (Juanes) · La Perla (ROSALÍA & Yahritza y su Esencia) · Macarena (Los del Río) · Nada que perder (Robe Iniesta) · Waka Waka (Esto es África) (Shakira)

Reflexive verbs: the action comes back to the subject

The infinitive carries -se on the end — levantarse, llamarse, irse — and when conjugated that -se becomes the matching pronoun and moves in front: me levanto, te llamas, se va.

Many change meaning with the pronoun: ir is «to go» while irse is «to leave»; dormir is to sleep, dormirse is to fall asleep.

With an infinitive or a gerund there are two correct slots: me voy a levantar or voy a levantarme.

And in the affirmative imperative the pronoun sticks on, sometimes adding an accent: levántate.

Hear it in: Aserejé (Las Ketchup) · Efectos Vocales (Nach) · Entre dos tierras (Héroes del Silencio) · Hijo de la Luna (Mecano) · La Camisa Negra (Juanes) · La Perla (ROSALÍA & Yahritza y su Esencia) · Loba (Shakira)

Hay, and the haber you cannot see

«Hay» is impersonal and NEVER changes: hay un problema, hay mil problemas. There is no «hayn» or «han un problema».

In the past it is había, also invariable: había mucha gente.

The same verb haber is the auxiliary of the present perfect: he cantado, has visto, hemos ido. There it does conjugate.

Do not mix it up with tener: tener is to own — tengo un coche — while haber is that something exists — hay un coche.

Hear it in: Corazón Partío (Alejandro Sanz) · Despacito (Luis Fonsi ft. Daddy Yankee) · El paraíso (Mikel Izal) · En qué estrella estará (Nena Daconte) · Fiesta pagana 2.0 (Mägo de Oz) · Mon Amour (zzoilo & Aitana) · Quédate (Bzrp Music Sessions, Vol. 52) (Bizarrap & Quevedo) · Waka Waka (Esto es África) (Shakira)

The future, and the «voy a» that replaces it

The future is built on the WHOLE infinitive: hablaré, comerás, vivirá. The endings are the same for all three conjugations.

The irregulars are few and the same as the conditional's: tendré, haré, diré, podré, saldré, vendré.

But in speech people nearly always say «ir a + infinitive»: voy a cantar sounds far more natural than cantaré.

And the future also does GUESSWORK about the present: estará cansado is not about tomorrow, it means «he must be tired».

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Estar + gerund: what is happening right now

The gerund ends in -ando or -iendo and NEVER changes: it has no gender and no number.

With estar it says what is going on at this moment: estoy cantando, estaba lloviendo.

It is not used for the future the way English does: «mañana estoy trabajando» is wrong — say mañana trabajo or voy a trabajar.

And it cannot act as a noun: «swimming is good» needs the infinitive, nadar es bueno, not a gerund.

Hear it in: 19 días y 500 noches (Joaquín Sabina) · Bailar pegados (Sergio Dalma) · Caminando por la vida (Melendi) · Despacito (Luis Fonsi ft. Daddy Yankee) · El paraíso (Mikel Izal) · Estoy Aquí (Shakira) · Hijo de la Luna (Mecano) · La Flaca (Jarabe de Palo) · La Mitad de la Mitad (La La Love You) · Libertad (Nil Moliner) · Loba (Shakira)

Por and para: the cause and the destination

PARA looks forward: destination, purpose, deadline. Salgo para Madrid. Es para ti. Lo quiero para el lunes.

POR looks back or around: cause, means, price, the place you pass through, an approximate time. Lo hice por ti. Lo compré por diez euros. Paseo por el parque.

The pair that teaches it best: trabajo para ti (you are my boss) against trabajo por ti (I am standing in for you, or doing it for your sake).

And thanks takes «por»: gracias por todo.

Hear it in: 19 días y 500 noches (Joaquín Sabina) · Aserejé (Las Ketchup) · Bailando (Enrique Iglesias ft. Descemer Bueno & Gente de Zona) · Bailar pegados (Sergio Dalma) · El Sol No Regresa (La Quinta Estación) · Estoy Aquí (Shakira) · Felices los 4 (Maluma) · Fiesta pagana 2.0 (Mägo de Oz) · Hijo de la Luna (Mecano) · Loba (Shakira) ·

Me, te, lo, le: the unstressed pronouns

They go BEFORE the conjugated verb — te veo, lo sé — and stick onto the end of an infinitive, a gerund or an affirmative imperative: verte, viéndote, dímelo.

LO and LA are the direct object (lo veo, la compro); LE is the indirect one (le doy el libro).

When two come together the indirect one goes first, and LE before LO turns into SE: se lo doy, never «le lo doy».

Across much of Spain you hear «le veo» for «lo veo» about people: that is leísmo, accepted in the masculine singular.

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