Italian grammar, explained through songs

Essere or avere: choosing the auxiliary

To build the passato prossimo Italian picks one of two helpers, and picking wrong is the most audible mistake a foreigner makes.

AVERE goes with verbs that take an object: ho mangiato la pizza, ho visto Maria.

ESSERE goes with verbs of movement and change of state — andare, venire, tornare, uscire, restare, nascere, morire — and with every reflexive: sono andato, mi sono fermato.

English has no such choice: every compound tense goes with have.

Hear it in: A me mi piace (Alfa, Manu Chao) · Ancora qui (Elisa) · Era già tutto previsto (Riccardo Cocciante) · Fuorionda (Jovanotti) · L'Amore Non Mi Basta (Emma) · Lontano (Sfera Ebbasta) · Per due come noi (Olly, Angelina Mango & Juli) · Superclassico (Ernia) · Tu cosa fai questa sera (Noemi, Vito Salamanca) · Volare (Nel blu dipinto di blu) (Domenico Modugno) · Winner (Geolier)

When the participle agrees

With ESSERE the participle agrees with the subject, exactly like an adjective: Marco è andato, Maria è andata, i ragazzi sono andati, le ragazze sono andate.

With AVERE it does not move at all: Maria ha mangiato, i ragazzi hanno mangiato.

That is why the tables here show sono andato/a and siamo andati/e: the ending depends on who is speaking.

Hear it in: A me mi piace (Alfa, Manu Chao) · Agitare coca cola (Tommaso Paradiso) · Amor (Achille Lauro) · Ancora (Eduardo De Crescenzo) · Ancora qui (Elisa) · Balorda nostalgia (Olly & Juli) · Canto d’amore (Angelina Mango & Marco Mengoni) · DNA (Gabry Ponte, Jovanotti) · Forse (Tommaso Paradiso) · Genova e Napoli (Alfa & Gigi D'Alessio) · Il centro del mondo (Ligabue) · La Costiera Amalfitana (Fabio Rovazzi feat. Arisa, Nino D'Angelo) · Laura non c'è (Nek) · Ora che non ho più te (Cesare Cremonini) · Superclassico (Ernia) · Volare (Nel blu dipinto di blu) (Domenico Modugno) · Winner (Geolier)

Saying "don’t" in Italian

The affirmative order is parla!, mangia!, senti!. But to forbid something to TU, Italian does something no other Romance language does: it uses the plain infinitive.

parla! → non parlare! · mangia! → non mangiare! · va’! → non andare!

With Lei and with voi nothing odd happens: non parli, non parlate.

Hear it in: Non ti scordar mai di me (Giusy Ferreri) · Per due come noi (Olly, Angelina Mango & Juli) · Piove in discoteca (Tommaso Paradiso)

Il, lo or la: the article follows the sound

Italian does not pick the article by gender alone but by the SOUND that comes next.

Masculine: il before a normal consonant (il ragazzo); lo before s+consonant, z, gn, ps (lo studente, lo zio); l’ before a vowel (l’amico).

In the plural: i ragazzi, but gli studenti and gli amici.

Feminine is calmer: la casa, l’amica, le case.

Hear it in: Acquario (Ultimo) · Agitare coca cola (Tommaso Paradiso) · Amor (Achille Lauro) · Ancora (Eduardo De Crescenzo) · Berlino (Ernia) · Canto d’amore (Angelina Mango & Marco Mengoni) · DNA (Gabry Ponte, Jovanotti) · Francesca (Francesca Michielin) · Il centro del mondo (Ligabue) · Laura non c'è (Nek) · Nessun Dorma (Andrea Bocelli) · Ora che non ho più te (Cesare Cremonini) · Se t'innamori muori (Noemi) · Sorry Scusa Lo Siento (Pinguini Tattici Nucleari) · Tucamacarena (Baby K) · Una canzone d'amore (883) · Winner (Geolier)

Nouns and adjectives move together

An Italian adjective copies the gender and number of its noun: un ragazzo alto, una ragazza alta, i ragazzi alti, le ragazze alte.

Most nouns end in -o (masculine, plural -i) or -a (feminine, plural -e); a third group ends in -e and goes to -i in the plural whatever its gender: il fiore → i fiori, la notte → le notti.

And the adjective usually comes AFTER the noun, unlike English.

Hear it in: 50 Special (Lùnapop) · A fari spenti (Elodie) · Ancora (Eduardo De Crescenzo) · Canto d’amore (Angelina Mango & Marco Mengoni) · Felicità (Al Bano & Romina Power) · Francesca (Francesca Michielin) · Genova e Napoli (Alfa & Gigi D'Alessio) · Il centro del mondo (Ligabue) · Italodisco (The Kolors) · La Costiera Amalfitana (Fabio Rovazzi feat. Arisa, Nino D'Angelo) · Nessun Dorma (Andrea Bocelli) · Nessuno (Mina) · Piove in discoteca (Tommaso Paradiso) · Sorry Scusa Lo Siento (Pinguini Tattici Nucleari) · Tu cosa fai questa sera (Noemi, Vito Salamanca) · Una canzone d'amore (883) · Volare (Nel blu dipinto di blu) (Domenico Modugno)

The conditional: what you would do

The conditional says what would happen, not what does. It is built on the same stem as the future and swaps the ending: -ei, -esti, -ebbe, -emmo, -este, -ebbero.

It does three jobs: hypotheses, politeness — vorrei is far softer than voglio — and reporting something not confirmed.

With «se» plus the imperfect subjunctive it makes the full conditional sentence: se avessi tempo, verrei.

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The subjunctive: when Italian stops asserting

The indicative states a fact; the subjunctive leaves the sentence in doubt, wish or feeling. It almost always follows «che».

Verbs like penso, credo, spero, voglio ask for it, and so do impersonals such as bisogna che, è meglio che.

In the present the three singular persons are identical, so the pronoun cannot be dropped: che io parli, che tu parli, che lui parli.

The imperfect — fossi, avessi — is the one that pairs with the conditional in «se» sentences.

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The imperfect: what used to happen

The passato prossimo reports a finished event; the imperfect describes what lasted, what repeated, or the background the rest happens against.

The endings match across all three conjugations except for the vowel: -avo, -evo, -ivo.

Era and aveva are the two commonest and are almost never swapped for a passato prossimo: they describe a state, not an event.

In a song it is usually the voice of memory: what there was, what you always used to do.

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Dovere, potere, volere: the three that rule the infinitive

These three take the conjugation themselves and leave the second verb in the infinitive: devo andare, posso dire, voglio ballare.

They are irregular in the present and have to be learnt by heart; potere is the oddest of the lot: posso, puoi, può.

In compound tenses the auxiliary is chosen by the verb BEHIND, not by the modal: sono dovuto andare, but ho dovuto dire.

And in the conditional they soften: vorrei, potrei and dovrei are the polite way to ask, to offer and to advise.

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Ci and ne: two particles that stand in for everything

Two tiny words that save you repeating what has already been said — which is why they turn up constantly.

CI replaces a place or «a + something»: ci vado, ci penso. It is also the ci of c'è and ci sono.

NE replaces «di + something» and quantities: ne parlo, ne voglio due.

They sit before the conjugated verb and stick onto the end of an infinitive or an imperative: andarci, parlane.

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Piacere and the verbs that run backwards

Italian does not say «I like the music»: the music is what pleases, and you are the one it pleases. Mi piace la musica.

The verb agrees with WHAT is liked, not with the person: mi piace la canzone, but mi piacciono le canzoni.

Mancare works the same way — mi manchi means «I miss you» — and so do bastare, servire and sembrare.

In the past they take essere, so the participle agrees too: mi è piaciuta.

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The double negative is the correct one

In Italian two negatives do not cancel out: they add up. Non ho visto niente is correct, and «ho visto niente» is simply not said.

The pattern is non + verb + the second word: non… mai, non… niente, non… nessuno, non… più, non… ancora.

If the negative word comes BEFORE the verb, the non disappears: nessuno lo sa.

Watch out for non… che, which is not a negative at all: it means «only».

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Reflexive verbs: the action comes back to the subject

The infinitive carries -si on the end — lavarsi, chiamarsi, sentirsi — and when you conjugate it, that -si becomes the matching pronoun and moves in front: mi lavo, ti chiami, si sente.

Plenty of them are not reflexive in English at all: arrabbiarsi, innamorarsi, ricordarsi.

In compound tenses they ALWAYS take essere, and the participle agrees: mi sono svegliato, mi sono svegliata.

With a modal there are two equally correct slots: mi voglio lavare or voglio lavarmi.

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The future, and when you do not need it

It is built on the infinitive minus its last vowel, and the endings cover all three groups: -ò, -ai, -à, -emo, -ete, -anno.

Verbs in -are swap that a for an e: parlare gives parlerò.

The irregulars are few and come up constantly: essere, avere, fare, andare, venire, volere.

One warning: for something happening soon, Italian leans heavily on the present. The future also does guesswork — sarà stanco means «he must be tired» — not just tomorrow.

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